Sono cinque anni che l'ispettore John Rebus è andato in pensione, con grande sollievo di colleghi e superiori, che lo considerano prevalentemente un antipatico insubordinato. Quello che tutti ignorano è che Rebus sta meditando un rientro. Nel frattempo si accontenta di far parte dell'unità Cold Cases, insieme a due colleghi, Elaine e Peter, due veterani che nutrono per lui una certa considerazione. Non così il loro capo, il sergente Daniel Cowan, che ha sempre le scarpe lucide e la cravatta a posto, e considera Rebus un peso morto. Rebus non fa nulla per fargli cambiare idea, finché per caso assiste alle rimostranze di una certa Nina Hazlitt, che cerca il fondatore dell'unità, l'ispettore Margrath, in pensione da sei anni. Rebus si interessa a lei e alla sua continua ricerca della figlia diciottenne Sally, scomparsa nel 1999 la sera di capodanno. Nina è convinta che il caso di Sally sia legato alla scomparsa di altre ragazze: la sedicenne Zoe nel 2002, la trentaquattrenne Brigid nel 2008, e la più recente, la sedicenne Annette. Basta poco a Rebus per fiutare una pista e coinvolgere Siobhan Clarke, in un certo senso sua pupilla, che ha fatto carriera ed è diventata ispettore...