Non c'è pace per Jenny Cooper, la determinata e coraggiosa coroner del distretto di Severn Vale. Recentemente incaricata di indagare su alcune morti avvenute in circostanze sospette, la donna sta cercando di svolgere al meglio il proprio complesso lavoro e di lasciarsi alle spalle i demoni del passato, quando l'ostinazione di una madre la costringe a scoperchiare un altro nido di serpenti. Sette anni fa Nazim Jamal, brillante studente di fisica di Bristol, è sparito con un amico senza lasciare traccia. Da tempo manifestava simpatie per gli estremismi religiosi e la polizia ha avanzato l'ipotesi di una fuga in Afghanistan, sulla pista del terrorismo. Ma Amira Jamal non ci ha mai creduto. E adesso che i termini di legge stanno per scadere, e il governo inglese è in procinto di dichiarare suo figlio ufficialmente deceduto, Amira si batte affinché siano riaperte le indagini e si faccia chiarezza sulla vicenda. Jenny Cooper è la sua ultima speranza. Ma quando la coroner comincia a ricostruire la pratica, il caso assume immediatamente contorni inquietanti, e l'odore della corruzione e del complotto diventa palese. Come mai sono coinvolti i servizi segreti? Perché continua a saltar fuori lo spettro di Maybury, una centrale nucleare dismessa? E in che modo è collegata a questa storia la sottrazione di un cadavere dall'ospedale? Mentre dall'alto crescono le pressioni perché sull'inchiesta venga mantenuto il silenzio, gli eventi prendono una piega inaspettata, e Jenny si ritrova in un vicolo cieco.