Harry Blake, esperto di libri antichi, è contattato da un ricco cliente per esaminare e tradurre un manoscritto del sedicesimo secolo. Quel testo sembra solo il diario di bordo, curiosamente criptato, di un semplice mozzo, imbarcato nella spedizione di Sir Walter Raleigh, l'avanguardia dell'espansione coloniale britannica nel Nuovo Mondo. Ma quando Sir Tebbit, il proprietario del manoscritto, viene misteriosamente assassinato, Harry capisce di avere per le mani un testo per il quale vale la pena di uccidere.