Mosca 1896. È la vigilia dell'incoronazione di quello che sarà l'ultimo zar di Russia e tutto è pronto per la solenne cerimonia. A Mosca è attesa tutta l'aristocrazia europea, quando, all'improvviso, una notizia scuote le stanze del potere: il figlio minore del granduca Georgij Aleksandrovic, zio dell'imperatore, è stato rapito. Una lettera anonima richiede come riscatto l'Orlov, il grosso diamante posto sullo scettro dello zar, senza il quale non è possibile incoronare il nuovo sovrano. Il dilemma si insinua nelle più alte sfere diplomatiche: sacrificare una vita o la più solenne delle tradizioni russe? Ma forse c'è una terza via ed Erast Fandorin potrebbe esserne l'artefice. O la vittima...