Dopo il naufragio su un'isola del Mar cinese meridionale e un terribile attacco dei pirati malesi, il capitano Jack Aubrey e l'amico Stephen Maturin riescono a raggiungere Batavia. Al comando di un nuovo vascello, Aubrey può proseguire la sua missione contro la nave francese "Cornélie" e, soprattutto, ritrovare il veliero da guerra "Surprise" sul quale proseguirà con Maturin il viaggio fino al Nuovo Galles del Sud. Qui saranno testimoni degli orrori della famigerata colonia penale di Botany Bay e dovranno affrontare un ambiente squallido e ostile.