Questo romanzo si svolge in Europa, America e Sud America e in Africa dagli anni che precedono la seconda guerra mondiale fino ai giorni nostri. All'inizio un quartetto di amici si trova a dividere lo stesso appartamento a Parigi; due di loro sono tedeschi, uno è nato in Algeria e l'altro è americano: tutti sono studenti alla Sorbona. L'autore segue i destini di questi ragazzi legati ai destini più vasti del mondo che abitano.