Roma, 1703. Il papa affida al padre lazzarista Teodorico Pedrini, virtuoso di clavicembalo, una missione straordinaria: raggiungere la Cina e aprire la strada alla sua conversione. Il viaggio durato sette anni, tocca paesi lontani, dal Perù al Messico a Macao, e riserva al protagonista peripezie, amicizie e occasioni di incontri amorosi resi possibili dalla libertà della lontananza. Ancora più piena di incanto si rivela quindi, per il protagonista, la Cina finalmente raggiunta: qui Pedrini si trasforma nel Mandarino Bianco, musicista di corte, amico personale dell'imperatore e avversario dei Gesuiti nella conquista della sua fiducia, e sperimenta di nuovo la gioia proibita dell'amore per una donna.